Desde Ponferrada a Fuentes Nuevas, pasando por Columbrianos, apenas tendrá el peregrino la sensación de haber abandonado la ciudad templaria que ha crecido imparable en las últimas décadas.

Este tramo, en el que el romero irá bien acompañado de viñas y cerezos, se muestra bastante ligero en comparación a lo que precede y, por qué no decirlo, a lo que aún le queda. Poco tardará en llegar a Camponaraya, localidad en la que el Monasterio de Carracedo tenía un priorato cuyo edificio continúa en pie. Grandes historias nobiliarias se cuentan a través de las casonas de esta localidad que el Camino enlaza con Cacabelos.

Villa del Cúa

La también conocida como Villa del Cúa, por ser bañada por las aguas de este río, destaca por su vitalidad. Este pueblo que remonta sus orígenes a muy antiguo invita a conocer sus tres templos, la iglesia patronal de Santa María, la ermita de San Roque y el Santuario de la Quinta Angustia.

El paisaje plagado de plantaciones de uva surca el recorrido hasta Villafranca. (Foto: Peio García).

Impresionantes casas solariegas de piedra y la plaza mayor porticada son otras de las estampas que el peregrino guardará en sus retinas de este viaje.

Y ocho kilómetros más adelante le espera la penúltima parada nocturna del Camino en tierras leonesas, Villafranca del Bierzo, donde los que no puedan continuar la Ruta Jacobea podrán conseguir el Perdón en la iglesia de Santiago. Este privilegio le fue concedido a este templo por el papa Calixto III a mediados del siglo XVI, pero no valdrá cualquier excusa, el motivo para no ir en busca del jubileo hasta Santiago ha de ser, sin duda, consistente y justificado por un problema de salud.

Villafranca, cinco hospitales

A Villlafranca, emplazada ya en Los Ancares, se entra por el Camino de la Virgen. El origen de esta población, que fue por un tiempo capital de la provincia berciana cuando en el siglo XIX tuvo este reconocimiento, se asocia al Monasterio benedictino de Santa María de Clunaco, que daba cobijo a los peregrinos. Este pueblo llegó a contar hasta cinco hospitales.

Castillo de los Marqueses de Villafranca, propiedad hoy de la familia Halffter. (Foto: Peio García)

Si bien todo el conjunto ofrece maravillosas imágenes, entre sus monumentos cabe admirar el castillo de los marqueses de Villafranca, del siglo XVI, construido por Pedro de Toledo. Pintoresco tanto por sus dimensiones como por sus formas. Cuatro torres cilíndricas rematadas con un tejadillo puntiagudo daban a esta fortaleza un aspecto aristocrático como el que dibujan los libros de cuentos. Esta construcción ha acusado el paso del tiempo y el abandono siendo incluso pasto de las llamas durante la Guerra de la Independencia, aunque fue luego usado como prisión y hoy vuelve a estar habitado. Conserva los escudos de los Valcarce, los Pimentel y los Álvarez de Toledo.

La Colegiata de Santa María, levantada sobre el antiguo Monasterio de Cluniato con vocación de catedral; el convento de San José, del siglo XVII; la iglesia de San Francisco; San Nicolás El Real… invitan a pasear por esta villa.

La Colegiata es uno de los monumentos más representativos de la localidad. (Foto: Peio García)

Más cerca de Santiago

Y al margen de sus monumentos religiosos, la plaza mayor, con teatro incluido, la alameda o la calle del Agua, que es famosa por los restaurantes y bodegas que se alternan y ocupan palacios blasonados y palacios de piedra, captarán sin duda la atención del romero que está cada vez más cerca de Santiago, pero también del final de la provincia de León.

Sus calles sugieren un paseo sosegado que permita apreciar y empaparse de este regalo del Camino que es Villafranca del Bierzo. Y si no ha descubierto el peregrino lo que las banderas blancas indican ondeando en algunas ventanas y balcones, he aquí la respuesta, marcan los lugares en los que se vende vino, unos caldos muy apreciados de la Denominación de Origen del Bierzo.